Muchas de las enfermedades más comunes en los seres humanos son causadas por agentes patógenos que atacan el sistema inmunológico. Los principales son los virus y las bacterias, los cuales son microscópicos y pueden producir síntomas que pueden confundirse.
Sin embargo, ambos patógenos son muy diferentes en estructura, forma de reproducción e infección. Asimismo, los tratamientos que se deben seguir para tratar las enfermedades producidas por virus y bacterias son muy diferentes.
Así, los antibióticos no son efectivos para tratar las enfermedades virales mientras que si pueden curar las patologías bacterianas. Por otra parte, se pueden utilizar diversas vacunas para generar inmunidad tanto contra los virus como las bacterias.
¿Qué son los virus?
Son estructuras microscópicas acelulares (no constituyen una célula) y se consideran parásitos intracelulares no vivos. Estas estructuras requieren utilizar la célula de un ser vivo para cumplir sus funciones metabólicas y reproducirse.
Un virus está conformado por una cadena de ADN o ARN combinado con algunas enzimas y está rodeado de una capa de proteínas que se conoce como cápside. Algunos virus solo tienen esta estructura y se llaman desnudos, mientras que otros presentan externamente una envoltura de glicoproteínas y lípidos.
La cápside puede adoptar dos tipos de simetría que determinan la forma del virus que puede ser esférica o en forma de bastón.
Un virus es una estructura muy pequeña que puede medir entre 0,02 hasta 0,75 micras, por lo que la mayoría solo puede ser observado utilizando un microscopio electrónico. Por esto, para detener su paso se requieren filtros especiales para este tamaño de partícula.
Un milímetro corresponde a 1000 micras y el ojo humano es capaz de observar a simple vista objetos con un tamaño de 0,2 mm (200 micras).
Según la composición del material genético, los virus se pueden clasificar en:
Virus de ADN
El núcleo del virus está conformado por ADN que puede ser de cadena simple (monocatenario) o doble (bicatenario). Estos realizan la replicación de su estructura dentro del núcleo de la célula infectada.
Virus de ARN
En este caso, el material genético del virus es ARN y pueden ser igualmente de cadena simple o doble, con diferente estructura. Este tipo de virus realizan la replicación de su estructura genética en el citoplasma de la célula parasitada.
La reproducción de los virus ocurre en una serie de fases dentro de la célula que ha sido infectada:
Adhesión y adsorción: en esta fase, las proteínas de la cápside o glicoproteínas de la envoltura se adhieren a la superficie de la célula que será infectada.
Penetración: el virus entra a la célula por distintos mecanismos como ruptura de la membrana celular, entrada directa o endocitosis (ocurre una invaginación de la membrana de la célula que envuelve al virus y permite su entrada).
Desnudamiento: en esta fase el virus se libera de su envoltura proteica para dejar al descubierto el material genético.
Multiplicación: aquí el virus realiza la replicación de su material genético sea ADN o ARN por distintos mecanismos. Las vías de multiplicación son diferentes según el tipo de virus.
Ensamblaje y liberación: luego de ocurrida la multiplicación, el virus vuelve a ensamblarse en su forma original y se libera, generalmente destruyendo la membrana celular y por tanto causando la muerte de la célula.
¿Qué son las bacterias?
Son organismos procariotas (sin un núcleo definido) unicelulares que están rodeados de una pared celular compuesta de peptidoglucanos (mureina). Su estructura es bastante simple y se compone de la pared celular, una membrana celular de lípidos y proteínas, el nucleoide y el citoplasma.
El nucleoide corresponde a la zona donde se encuentra el material genético de la célula bacteriana. En el citoplasma están dispersas distintas enzimas y estructuras que permiten la respiración celular y la fotosíntesis en el caso de bacterias fotosintetizadoras.
Las bacterias presentan un ADN circular cerrado y se reproducen mediante fisión binaria (reproducción asexual que incluye la duplicación del ADN y división del citoplasma)
El tamaño de una bacteria va desde 0,2 hasta 3 micras en la mayoría de los casos, aunque hay algunas que pueden alcanzar las 12 micras. En cuanto a su forma son bastante variables y se clasifican en: cocos (formas esféricas u ovaladas), bacilos (forma de bastón) y espirilos (en forma de espiral).
Las bacterias se pueden alimentar de distintas maneras, existiendo un grupo que es autótrofo porque realiza fotosíntesis o quimiosíntesis. Otras son heterótrofas por lo que no son capaces de producir su propio alimento.
Para identificar a las bacterias, además de su forma y tamaño se utiliza una tinción especial que se conoce como tinción Gram. En este caso, se tiñen las células bacterianas con un colorante llamado violeta de genciana que produce una tinción diferencial según la estructura de la pared celular:
Bacterias Gram +: estas se caracterizan por tener una pared de mureina bastante gruesa por lo que se tiñen de violeta con la tinción Gram.
Bacterias Gram-: los organismos de este grupo tienen una pared celular muy delgada y por tanto no responden a la tinción con violeta de genciana.
Debido a las características diferenciales de sus paredes, las bacterias Gram+ o Gram- no responden al mismo tipo de antibiótico. Así, las bacterias Gram+ pueden ser atacadas por penicilinas o bacitracina entre otros mientras que las Gram- con estreptomicinas o gentamicinas.
Diferencias entre virus y bacterias
La diferencia más resaltante es que los virus son estructuras simples de material genético y una envoltura mientras que las bacterias son organismos procariotas. Por tanto, muchos científicos consideran que los virus no son seres vivos.
Debido a que no son organismos vivos, los virus no pueden ser atacados con antibióticos que actúan sobre una estructura celular. Las enfermedades bacterianas si pueden ser tratadas con el uso de antibióticos.
Además, los virus requieren entrar a una célula viva para reproducirse y las bacterias se reproducen por sí mismas mediante fisión binaria. Por otra parte, el tamaño de un virus va desde 0,02 hasta 0,75 micras y las bacterias miden entre 0,2 hasta 12 micras.
Diferencias entre bacterias, virus y hongos
Los hongos son organismos eucariotas (con un núcleo definido) con pared celular, generalmente multicelulares y heterótrofos. Los virus son considerados estructuras acelulares parásitas y las bacterias son organismos procariotas unicelulares autótrofos o heterótrofos.
Por su parte, los virus tienen una capa protectora de proteínas o envoltura de glicoproteínas y las bacterias tienen una pared celular de mureina. En el caso de los hongos, presentan una pared celular compuesta de diversos polisacáridos como la quitina y proteínas.
En cuanto a la reproducción, los hongos pueden hacerlo tanto de forma asexual como sexual. Los virus requieren una célula viva para replicarse y las bacterias se reproducen de forma asexual.
El tamaño de un hongo es muy variable y puede ser desde muy pequeño (desde 2 micras) hasta algunos macroscópicos como las setas. Las bacterias y los virus son microscópicos y las primeras alcanzan un máximo de 12 micras mientras que los virus más grandes miden unas 0,75 micras.
