Cuando vas circulando en el coche, se te pueden presentar dudas sobre el tipo de vía por la cual te desplazas. Esto ocurre particularmente con las autopistas y autovías a las cuales muchos conductores consideran el mismo tipo de carretera.

Sin embargo, aunque tienen varias características en común, ambas vías se pueden diferenciar en su trazado así como en la forma de gestión. La principal semejanza es que estas carreteras cuentan con calzadas separadas para cada sentido de circulación así como al menos dos carriles en cada una.

Además, en ninguno de los dos casos se presentan intersecciones ni semáforos y nunca atraviesan centros poblados. En ambas la velocidad mínima de circulación es de 60 km/h y la máxima de 120 km/h para turismos, motocicletas, autocaravanas y camionetas tipo pick up.

¿Qué es una autopista?

En la legislación española están definidas en la Ley 37/2015 publicada en el BOE, donde se establece que son vías diseñadas y construidas para el uso exclusivo de los automóviles. Estas tienen las siguientes características:

  • No cuentan con acceso a propiedades que colinden con las carreteras.
  • No permiten los cruces a nivel ni cualquier otro tipo de comunicación intermedia o servidumbre de paso.
  • Cuenta con la presencia de calzadas separadas por una franja de terreno para cada sentido de circulación.
  • En algunos puntos, la franja de separación puede no estar presente.

Las autopistas regidas por la Administración Central se señalizan con el símbolo AP cuando se debe pagar un peaje. En el caso de las autonómicas, se coloca el símbolo A seguido de la letra de la Comunidad.

Actualmente en España hay aproximadamente 3.400 km de autovías de pago de las cuales un 84% son gestionadas por la Administración Central.

Las autopistas españolas son de concesión privada y los concesionarios se agrupan en la Asociación de Sociedades Españolas Concesionarias de Autopistas, Túneles, Puentes y Vías de Peaje (ASETA). Las mismas pueden ser contratadas por el gobierno central o los gobiernos autonómicos.

Las concesiones de las autopistas a las empresas privadas encargadas de su construcción tienen un tiempo definido, luego del cual son rescatadas por el Estado. A partir de ese momento pasan a formar parte de la red de carreteras que son de uso gratuito y cambia la simbología para señalizarlas de AP a A0.

¿Qué es una autovía?

Es un tipo de carretera que cuenta con calzadas separadas para que los vehículos circulen en ambos sentidos. Además, el acceso a las propiedades que son colindantes a la vía está limitado y no se permite que las atraviesen cruces de nivel.

Entre las características que distinguen a una autovía se encuentran:

  • Cuentan con una franja de separación entre las calzadas, la cual no tiene que ser muy amplia.
  • Su diseño tiende a ser irregular debido a que han sido trazadas sobre antiguas carreteras nacionales.
  • Se permite la presencia de paradas de autobuses sobre este tipo de carreteras.

Se estima que aproximadamente un 16% de las paradas de autobuses están sobre una autovía, lo cual puede afectar el tránsito y la seguridad de los usuarios del transporte público.

Todas las autovías están directamente gestionadas por el Estado o las Comunidades Autónomas, siendo estos entes responsables de su mantenimiento. Las mismas son totalmente gratuitas, se señalizan con la letra A seguida de un número y en el caso de las autonómicas con la letra de cada Comunidad.

Diferencias entre autopistas y autovías

Para diferenciar estos dos tipos de carreteras, uno de los aspectos relevantes es el trazado ya que en el caso de las autovías están construidas sobre carreteras antiguas. Por tanto, tienden a tener mayor número de desniveles y los giros suelen ser más cerrados que en una autopista.

Por otra parte, en una autopista nunca hay acceso a las propiedades colindantes y en la autovía puede existir un acceso es limitado. Igualmente, en las autopistas no se permite ninguna parada de transporte público mientras que en las autovías es posible establecer paradas para los autobuses.

Otra diferencia entre ambas vías es que las autovías son gratuitas y en las autopistas por lo general se debe pagar una tasa por el derecho a circulación. Por tanto, en las autopistas de pago generalmente hay estaciones de peaje las cuales no se presentan en las autovías.

Diferencia entre peaje y autopista

Las autopistas pueden ser gratuitas o más frecuentemente de pago. El término peaje se refiere a la tarifa que debe pagar un conductor por el derecho a circular en una carretera.

El cobro del peaje en una autopista puede ser diferencial dependiendo de la hora y la época del año. Así, las tarifas son más altas cuando se circula por la autopista en horas pico o durante las temporadas vacacionales.

Las áreas donde se hace el pago de la tasa de circulación se denominan estaciones de peaje y se ubican en tramos particulares sobre las vías. Estas instalaciones están equipadas con personal o máquinas automatizadas para el cobro de la tasa de circulación.

Por tanto, la autopista es la vía de circulación de los automóviles mientras que la estación de peaje es la zona habilitada para el pago del derecho de circulación. Por lo general, en estas zonas se pueden presentar problemas de atasco durante las horas pico.

En España la primera concesión para una autopista fue en el túnel de Guadarrama el cual se ubica entre Segovia y Madrid en el año 1960.

Las concesiones entregadas a las empresas privadas para hacer el cobre de peajes en las autopistas españolas se establecen en un máximo de 40 años. Sin embargo, se puede extender hasta un 15% del tiempo inicial establecido.

Autopistas gratuitas en España

Una vez que ha cesado el tiempo de la concesión entregada a una compañía privada, la autopista pasa a la Administración del Estado o de las Comunidades Autónomas. En este caso pasan a formar parte de la red gratuita de carreteras y ya no se realiza el cobro del peaje.

En España la primera autopista que pasó a ser gratuita fue la AP-1 que comunica a Vitoria con Burgos. Además, a partir del 1 de enero de 2020 otra serie de autopistas pasaron a dejar de cobrar peaje, estas son la AP-4 que va de Cádiz a Sevilla y la AP-7 que une Tarragona con Alicante.

Así, la próxima vez que planifiques un viaje por carretera, toma en cuenta las diferencias más importantes entre las autovías y autopistas. De esta forma, podrás disminuir costes por el uso de las carreteras y utilizar las vías que te llevan más rápido y con mayor seguridad a tu destino.