Una de las pandemias más ampliamente extendidas y de mayor duración es la causada por el VIH. Este virus tiene la capacidad de atacar el sistema inmunológico y en la fase más aguda de la enfermedad puede causar la muerte.

En muchas ocasiones se utilizan los términos VIH y sida como sinónimos, pero el sida está referido a la fase final de la enfermedad causada por el virus. Así, puede ocurrir que te encuentres contaminado con VIH y por tanto ser considerado seropositivo, pero que no tengas sida.

Por otra parte, el VPH conocido como virus del papiloma humano se transmite, al igual que el VIH, por vía sexual. Sin embargo, ambos virus son muy diferentes tanto en sus características como en las patologías que ocasionan.

¿Qué es el VIH?

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pertenece a la familia de los retrovirus caracterizados por ser virus de ARN monocatenerios (de una sola cadena). Dentro de estos, se considera un lentivirus debido a que su período de incubación en el hospedero es bastante largo.

Morfología

El VIH es esférico, con un diámetro aproximado entre 100 a 200 nm (0,1 a 0,2 micras) y la cápside se encuentra rodeada de una envoltura de glicoproteínas. Esta envoltura tiene aproximadamente 72 pequeñas proyecciones o espículas en toda su superficie que interactúan con la membrana celular de la célula hospedera.

La parte interna está formada por proteínas y la cadena de ARN está constituida por diversos genes. Estos son los encargados de codificar las distintas proteínas que requiere el VIH en su proceso de reproducción.

Historia y clasificación

Este virus se describió por primera vez en 1983 y se han encontrado dos tipos nombrados como VIH-1 y VIH-2, los cuales comparten casi el 50% de su material genético. Ambos tipos son capaces de ocasionar el sida, pero el más patogénico es el VIH-1.

El VIH se transmitió a los humanos a través de saltos entre especies, a partir de otros virus presentes en primates de África.

El VIH-2 se encuentra restringido a algunas regiones de África occidental, aunque se han detectado pocas infecciones en Europa y América. El VIH-1 se ha clasificado en tres cepas principales, siendo la más común conocida como M del cual se han descrito 9 subtipos (A,B,C,D,E,F,G,H, J,K).

El VIH estaba restringido a algunas poblaciones africanas hasta que llegó a núcleos urbanos del Congo. Luego posiblemente un grupo de haitianos se contaminó con la cepa B y por la ruta de Haití, el virus se expandió a Estados Unidos y de ahí a otros países, siendo la cepa más común en el mundo desarrollado.

Modo de replicación

Para poder replicarse en la célula hospedera, que son principalmente los linfocitos, el VIH pasa por diversas fases:

Enlace y fusión: aquí el virus es capaz de ligarse a receptores presentes en la membrana de la célula que será infectada. Posteriormente, se fusiona a la membrana y entra a la célula donde libera su material genético.

Transcripción e integración: en esta fase la enzima transcriptasa inversa transforma el ARN del VIH en ADN. Luego el ADN del virus entra al núcleo de la célula donde se reproduce para producir nuevas partículas víricas.

Ensamblaje: las enzimas del VIH se encargan de ensamblar las proteínas con el ARN para formar nuevos virus.

Gemación: el virus formado puede brotar de la célula hospedera y al salir adquiere la envoltura de glicoproteína que es afín a la membrana celular y está en capacidad de infectar nuevas células.

¿Qué es el sida?

Está definido como la fase más aguda de la enfermedad causada por el VIH, la cual generalmente aparece entre los 7 a 10 años luego de contraída la infección. Se caracteriza por una reproducción acelerada del virus y destrucción de los linfocitos que llevan a la aparición de numerosas neoplasias e infecciones que pueden causar la muerte.

La enfermedad producida por el VIH pasa por varias fases:

Infección aguda: se presente entre 2 a 4 semanas luego del contagio, caracterizada por una rápida expansión del virus en el cuerpo y destrucción de los glóbulos blancos. Los síntomas son principalmente dolor de cabeza, fiebre y aparición de erupciones cutáneas.

Infección crónica: también es llamada infección asintomática y aquí el virus está presente en el cuerpo a bajas concentraciones. Si son tratados regularmente con antirretrovirales, pueden no presentar ningún síntoma de la enfermedad.

Sida: si no se ha seguido ningún tratamiento, luego de 10 o menos años la infección se agudiza por lo que el sistema inmunitario está destruido. Por tanto, el cuerpo pierde su capacidad de luchar contra la infección de otros patógenos o las células cancerígenas que terminan ocasionando la muerte.

La transmisión del virus durante la fase de sida es muy efectiva debido a la alta carga vírica en el cuerpo. El VIH se puede transmitir por vía sexual, de la madre al feto o por hemoderivados o sangre contaminados.

Se considera que una persona tiene sida cuando es atacada por las infecciones oportunistas o tiene un recuento de glóbulos blancos menor a 200/mm3. Se ha estimado que si no se da tratamiento, un enfermo de sida puede morir a los 3 años de alcanzar esta fase de la enfermedad.

Diferencias entre VIH y sida

El VIH es el virus causante de la enfermedad de inmunodeficiencia humana que pasa por varias fases. El sida es conocido como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida y se considera la fase más grave de la enfermedad.

El VIH es un patógeno del tipo de los retrovirus que ataca el sistema inmunológico y es transmitido principalmente por vía sexual. En la fase del sida, los linfocitos llegan a niveles muy bajos, por lo que el cuerpo no tiene capacidad de respuesta ante las infecciones y sin tratamiento la persona puede morir en pocos años.

Diferencias entre VIH y VPH

El VPH es conocido como virus del papiloma humano y pertenece al grupo de los papilovirus. Se caracteriza por solo presentar la cápside (virus desnudo) y su material genético es ADN de doble cadena.

El VPH es un virus de transmisión sexual que ataca células epiteliales del tipo escamoso y hay diversos tipos más o menos patogénicos. El VIH se transmite por vía sexual, al feto o por sangre contaminada y ataca a los glóbulos blancos que forman el sistema inmunológico.

El VPH generalmente no causa patologías graves, pero algunos tipos pueden ocasionar cáncer del cuello uterino, vagina, vulva, pene o garganta. Por su parte el VIH produce la enfermedad de la inmunodeficiencia humana que puede derivar en sida, fase en la cual el sistema inmunológico se encuentra destruido.

Diferencias entre ser seropositivo y tener sida

Una persona seropositiva es aquella que está infectada con el VIH por lo que puede transmitir la enfermedad, pero no presenta síntomas. En cambio, cuando se tiene sida se ha llegado a la fase más grave de la enfermedad y el cuerpo es susceptible de adquirir infecciones oportunistas que pueden causar la muerte.

Una persona seropositiva puede estar de 20 a 10 años sin manifestar síntomas de la enfermedad, particularmente si se trata con retrovirales. Cuando se tiene sida, se presentan todos los síntomas y los tratamientos solo pueden mitigarlos.