Los felinos son animales que se caracterizan por ser cazadores, tener un cuerpo esbelto y ser muy sigilosos. Entre estos el más conocido es el gato doméstico, pero los más llamativos generalmente son los leopardos, jaguares y guepardos.
Los leopardos y guepardos a primera vista tienen un aspecto similar caracterizado por su pelaje amarillento con motas oscuras por todo el cuerpo. Sin embargo, ambas especies son muy diferentes, presentando una anatomía y comportamiento que permite distinguirlos con facilidad.
Por otra parte, los leopardos tienen mayor afinidad con los jaguares, ya que pertenecen al mismo género y presentan una fisionomía similar. Sin embargo, entre otras cosas, los leopardos son originarios de África y Asia mientras que los jaguares son animales americanos.
¿Qué es un leopardo?
Leopardo es el nombre común que recibe la especie Panthera pardus del grupo de los felinos. Este animal se caracteriza, como otros miembros del género Panthera, por presentar una modificación a nivel del hueso hioides (en la garganta) que le permite rugir.
Características
El leopardo tiene un pelaje pardo amarillento con motas de color negro que se arreglan alrededor de una zona más clara en forma de rosetas. Su cuerpo es macizo, pueden medir entre 90 hasta 190 cm sin incluir la cola, alcanzando un peso máximo de 90 kg los machos y 60 kg las hembras.
La cabeza tiende a ser redonda, la cola es larga, las patas delanteras tienen cinco dedos y las traseras cuatros, todas con garras retráctiles. Por otra parte, estos animales son excelentes escaladores, pueden saltar hasta a 10 metros de altura y alcanzar una velocidad de hasta 60 km/h al correr.
Distribución y clasificación
Los leopardos se distribuyen en diferentes regiones de África y Asia en diversos hábitats con climas fríos o cálidos. Así, se pueden conseguir leopardos habitando selvas, sabanas, matorrales, zonas rocosas o bosques de coníferas.
Debido a que la especie está ampliamente distribuida, pero en hábitats aislados geográficamente en la actualidad se reconocen 9 subespecies de Panthera pardus. En las islas de Java y de Sri Lanka hay dos subespecies diferentes que están en peligro de extinción.
Las otras subespecies se encuentran en regiones restringidas de Rusia, Persia, la India, Indochina y China. La subespecie con mayor distribución es el llamado leopardo africano que se distribuye por toda el África subsahariana.
Alimentación
Es un animal carnívoro que puede alimentarse de animales tan variados como artrópodos hasta antílopes de diversos tamaños. Las presas de menor tamaño son insectos tales como escarabajos peloteros así como pequeños roedores y reptiles.
Entre los animales más grandes que consumen hay primates como los gorilas así como diversas especies de antílopes y ciervos. Por ejemplo, el leopardo africano puede llegar a consumir hasta 90 especies diferentes.
El leopardo es un cazador nocturno y oportunista que tiene una técnica de caza tipo emboscada, por lo que al acercarse sigilosamente a la presa brinca sobre ella. En caso de ser necesario puede perseguir a la presa y luego de capturarla la lleva a un sitio alto alejado de los carroñeros.
Reproducción
Los machos y hembras de la especie se pueden aparear en cualquier época del año y durante su vida tienen varias parejas. En algunas regiones de su área de distribución solo se aparean en meses específicos, por ejemplo las poblaciones de Siberia y China lo hacen en enero y febrero.
La gestación toma entre 90 hasta 105 días y pueden nacer entre 2 hasta un máximo de 6 crías.
La madurez sexual la alcanzan a los dos años de edad y la hembra permanece en celo de 6 a 7 días, durante los cuales produce una feromona sexual en la orina. Para que ocurra la fecundación, se requieren varias cópulas y una pareja puede tener hasta 100 en un día.
¿Qué es un guepardo?
Se conoce como guepardo o chita a la especie Acinonyx jubatus que es el único representante de este género. Se caracteriza por tener una gran vista y ser el animal terrestre más rápido que existe.
Características
El guepardo no tiene capacidad de rugir sino que emite un gañido, presenta un pelaje rojizo cubierto de manchas negras de distribución irregular y sobre la cara dos rayas negras. Estas rayas van a cada lado de la cara y ayudan a proteger del sol los ojos del animal mientras caza.
Esta especie mide entre 110 y 115 cm de longitud sin incluir la cola y sus patas son bastante largas en proporción al cuerpo. Las garras no son retráctiles, pero contribuyen a aumentar la tracción durante la carrera.
El chita tiene una anatomía especialmente diseñada para alcanzar grandes velocidades, por lo que su corazón es el más grande en proporción dentro del grupo de los felinos. Además, sus fosas nasales y pulmones son bastante amplios para aprovechar mejor el oxígeno.
Distribución y clasificación
Los guepardos actualmente se encuentran distribuidos en el África subsahariana y habitan desde sabanas hasta bosques abiertos y zonas semiáridas. Originalmente la especie llegaba hasta algunos territorios de la India, pero estas poblaciones están casi extintas.
Se reconocen cuatro subespecies de guepardo, tres en África de la que una se considera en peligro crítico (Acinonyx jubatus hecki). Asimismo, la subespecie distribuida en el sudoeste de Asia se encuentra en peligro de extinción.
Alimentación
El chita se alimenta principalmente de gacelas e impalas, aunque es posible que también atrape ñus y cebras. Es un cazador diurno, principalmente durante las horas de más calor y espera a su presa hasta que se precipita sobre ella a altas velocidades con un éxito de caza del 60%.
Reproducción
Son animales polígamos, alcanzando el macho la madurez sexual al año y la hembra a los dos años. Luego del apareamiento, la gestación toma hasta 98 días naciendo entre 3 a 5 cachorros y excepcionalmente hasta 9.
Diferencias entre leopardos y guepardos
Los leopardos y guepardos son especies diferentes con muchas variaciones en su fisionomía y comportamiento. Los leopardos tienen manchas regulares en forma de roseta y los guepardos manchas irregulares.
Las garras de los leopardos son retráctiles mientras que las de los guepardos no lo son. Otra característica para diferenciar ambas especies es que los leopardos son capaces de rugir y los guepardos producen gañidos.
En cuanto a la velocidad, los guepardos alcanzan en carrera hasta 115 km/h y los leopardos solo 60 km/h. Por otra parte, los guepardos son cazadores nocturnos y en cambio los leopardos cazan a sus presas durante la noche.
Diferencias entre jaguares y leopardos
El jaguar es el nombre común que se da a la especie Panthera onca que es un felino de distribución exclusiva en América. Son felinos bastante grandes que habitan desde zonas de desierto hasta selvas tropicales.
La principal diferencia entre el leopardo y el jaguar es el volumen, ya que este último puede llegar a pesar hasta 110 kg contra los 90 del leopardo. Además, los jaguares se distribuyen e América y los leopardos habitan África y Asia.
Aunque ambas especies son buenas nadadoras, el jaguar tiende a cazar más en el agua presas como caimanes y anacondas. En cambio el leopardo evita el agua y su dieta se compone principalmente de mamíferos terrestres.
