Los reptiles son animales que pueden causar fascinación o repulsión y entre los grupos más llamativos se encuentran los cocodrilos y caimanes. En muchas ocasiones se utilizan estos dos nombres indistintamente para referirse a grupos diferentes, pero los cocodrilos y los caimanes pueden reconocerse entre sí fácilmente.
Tanto los cocodrilos como los caimanes pertenecen a un mismo orden de reptiles (Crocodilia), siendo animales anfibios y carnívoros. Pero ambos grupos pertenecen a familias diferentes y tienen marcadas diferencias en su morfología, comportamiento y tipo de alimentación.
Por su parte, los lagartos son otro grupo de reptiles donde hay un gran número de especies que van desde el dragón de Komodo hasta la iguana americana. Son muy fáciles de distinguir de los cocodrilos por su tamaño, hábitat y forma de alimentarse.
¿Qué es un caimán?
Los caimanes son reptiles anfibios pertenecientes al género Caiman de la familia Alligatoridae, donde conforman una subfamilia (Caimaninae). La misma contempla 9 géneros diferentes y Caiman tiene actualmente 3 especies.
Características y alimentación
Las diferentes especies de Caiman pueden alcanzar un tamaño de hasta 2,5 m para los machos, donde casi la mitad corresponde a la cola. En general, las hembras de todas las especies son más pequeñas aunque en C. yacare la diferencia entre los sexos es mucho más marcada.
El peso de las tres especies actuales es muy variable, alcanzando un máximo de 40 kg los machos de C. crocodilus (caimán de anteojos) y 60 kg el yacaré (C. yacare). Por su parte, el yacaré overo (C. latirostris) puede llegar hasta los 90 kg.
Las especies de Caiman tienen osteodermos (placas óseas en la piel) enterrados en la parte inferior de la piel y tienen una mandíbula ancha, que puede cerrarse y no deja visible los cuartos dientes mandibulares. Por otra parte, el hocico de C. crocodilus y C. yacare es angosto, mientras que C. latirostris tiene un hocico más ancho.
Con respecto a la coloración de la piel, se presentan variaciones entre las especies, siendo más verdosa en C. crocodilus. Por su parte C. yacare tiene tonalidades oscuras y C. latirostris tonos verde oliva
Las especies de Caiman son carnívoras y se alimentan principalmente de crustáceos, peces, otros reptiles o pequeños mamíferos. Pueden cazar tanto de día como de noche, pero el caimán de anteojos, baba o babilla (C. crocodilus) tiende a tener hábitos nocturnos.
Distribución, hábitat y taxonomía
Los caimanes son animales americanos y la especie con mayor distribución es C. crocodilus que se encuentra desde el sur de la Florida (EEUU) hasta Venezuela. Las otras dos especies habitan zonas pantanosas de Brasil, Bolivia, Argentina y Paraguay.
Dentro de la familia Alligatoridae hay otros géneros también conocidos como caimanes, entre los que destaca el caimán negro. El mismo corresponde a la especie Melanosuchus niger que habita en el Amazonas y puede llegar a medir hasta 6 metros.
Además, destaca el género Alligator con una especie americana y otra en China, siendo la primera conocida como el caimán del Misisipi (A. mississippiensis). Por su parte, el género Paleosuchus tiene dos especies las cuales habitan en América y se conocen como yacaré o caimán enano.
Los caimanes viven asociados al agua dulce, principalmente en ríos y pantanos. Los mismos por lo general no habitan aguas salobres, con excepción de C. crocodilus que en ocasiones llega hasta la desembocadura de los ríos.
¿Qué es un cocodrilo?
Los llamados cocodrilos pertenecen al género Crocodylus de la familia Crocodylidae dentro del cual se reconocen 11 especies. En algunos lugares de América las especies del género son llamadas caimanes, pero tienen características diferenciales evidentes con este grupo.
Características y alimentación
Las especies de Crocodylus tienden a ser bastante grandes desde 3 metros hasta 7 metros de largo. El de mayor tamaño es C. porosus (cocodrilo marino) una especie de Asia y Australia que puede llegar excepcionalmente a los 8,5 m.
Las hembras tienden a ser más pequeñas que los machos y en cuanto al peso, los adultos pueden tienen un peso promedio de 500 kg. En el caso de C. porosus el peso va desde los 900 hasta 1500 kg en un macho adulto.
El hocico puede variar en las distintas especies desde corto hasta muy alargado, pero en todos los casos, la mandíbula cerrada deja al descubierto los cuartos dientes mandibulares. Además, presentan glándulas de sal en la lengua que les permite habitar en agua salada.
En cuanto a su alimentación, son animales carnívoros de hábitos generalmente nocturnos y su dieta varía dependiendo de la especie y la edad del animal. Los cocodrilos recién nacidos se alimentan de diferentes invertebrados y los jóvenes de anfibios y peces pequeños.
Por su parte, los animales adultos pueden cazar animales de gran tamaño desde anacondas, peces grandes hasta mamíferos. En este último caso, los capturan cuando se acercan a beber agua y las especies de mayor tamaño pueden atacar búfalos y jabalíes.
Distribución y hábitat
Las especies de Crocodylus se distribuyen en África, Asia, Australia y América, con el mayor número de especies en Asia y África. El cocodrilo marino (C. porosus) habita en Asia y el norte de Australia.
La especie con mayor área de distribución es el cocodrilo del Nilo (C. niloticus) que se encuentra en toda el África subsahariana y en la isla de Madagascar. Mientras que el cocodrilo filipino (C. mindorensis) y el de Nueva Guinea (C. novaeguineae) son endémicos y de distribución restringida.
Los cocodrilos son anfibios y habitan siempre en áreas cercanas al agua tanto dulce como salobre. Algunas especies como el llamado caimán de la Costa (Crocodylus acutus) americano y el caimán marino prefieren las aguas con alta salinidad en estuarios y pantanos.
Diferencias entre caimanes y cocodrilos
Para diferenciar caimanes de cocodrilos una primera característica es el tamaño y peso, ya que los caimanes más grandes miden un máximo de 2,5 metros y pesan hasta 90 kg. Los cocodrilos pueden medir de 3 a 7 metros y pesar entre 500 y 1500 kg.
Además, los caimanes al cerrar la mandíbula no dejan ningún diente expuesto, mientras que los cocodrilos dejan ver el cuarto diente mandibular. Por otra parte, los cocodrilos tienen glándulas de sal en la lengua por lo que pueden habitar aguas salobres, mientras que los caimanes no las presentan.
Diferencias entre cocodrilos y lagartos
Los llamados lagartos pertenecen al suborden Lacertilia de los reptiles y comprenden más de 6000 especies. Se caracterizan por poder cambiar el color de su piel como respuesta a una situación de peligro para camuflarse.
Por lo general, los lagartos son animales terrestres y son buenos escaladores, aunque hay algunas especies que viven asociadas al agua. Por otra parte, su tamaño puede ir desde pocos centímetros hasta los 3 metros en el caso del dragón de Komodo (Varanus komodoensis).
Una diferencia entre los cocodrilos y los lagartos, es que estos últimos pueden cambiar de color y los cocodrilos no. Además, los cocodrilos son animales anfibios y los lagartos son generalmente terrestres.
Los cocodrilos son animales muy grandes y pesados que pesan más de 500 kg y los lagartos pueden pesar de unos pocos gramos hasta los 70 kg del dragón de Komodo. Los cocodrilos son carnívoros mientras que los lagartos pueden ser carnívoros, omnívoros o herbívoros.
